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将军家治把御台所的手贴在脸颊上，她的手似乎暖了一些，不再冷得像冰。他惊喜地看她的脸，再试着唤她，依然是一片沉寂。原来那暖意只是他手掌的温热而已。他呜咽了一声，两行眼泪直流下来，沿着她的手流下去，在她雪白寝衣上洇出朵朵暗花。嗓子堵得厉害，只有眼泪滔滔不绝地流着，像是洪水决了堤。

太阳越升越高，房里一点一点亮起来。几只麻雀立在树枝上，像在议论什么，你一言我一语，叽叽喳喳叫个不停。新的一日又开始了，太阳灼灼地照着，树叶沐着阳光，在和风里微微摇摆，看上去是个温暖的秋日，和平常没什么区别。将军家治的心却结了冰，永没有解冻的时候。他的太阳西沉了，再不会从地平线升起来。

过了锭之门，进入中奥地界。护卫看见将军家治，都忍不住一怔。昨晚他留在大奥，今早出来得太早，也没遣人出来通知，护卫们还没来得及去接他。

护卫们急匆匆跑过来，将军家治厌烦地摇了摇头，他们立刻停住不动，眼睁睁看他继续向前走。

将军家治样子有些怪：发髻有些毛，小袖下摆满是折痕，脸色煞白，双目下有大块青晕。昨晚大奥发生了什么？看样子不同寻常……但没听见一点消息。眼见将军大人走得远了，护卫头领壮起胆子问：“请问将军大人要去何处？”

“吹上御庭。你们不要来。”将军家治头也不回，丢下一句话继续向前走。

吹上御庭离中奥有好长距离，将军大人要自己一人去？护卫们面面相觑，都觉得应该追上去。头领缓缓摇头，低声说：“似乎出了大事，这节骨眼上，不要触怒将军大人。”

“那该怎么办？”

“去找田沼主殿头大人，请他判断。”

自昨日用完午膳，将军家治水米未入。说来也怪，他并不觉得饥渴，胸中的火焰越烧越旺，给了他无穷的精力。靠着一双脚，他穿过中奥，进入吹上御庭。

将军家治默默回忆着，御庭番的头领叫村垣左太夫，第三代头领了。村垣的爷爷是有德院（八代将军吉宗）从纪州带来的，专门负责监察探秘的活儿。

将军家治做了将军，十多年都没找过他，如今任务来了，而且是严命——必须找到杀害御台所的凶手，将凶手挫骨扬灰。若是找不到，御庭番简直没用，呆在江户没意义，回纪州种田去吧。

吹上御庭原是武藏野的密林，树木丛生，颇有些野趣。将军家治绕过菊圃，上百棵菊花已孕了花蕾，过些日子就要绽放。这是为九月九重阳节预备下的，那日他要和御台所一起来这儿赏菊，同饮菊花酒。如今都用不上了。

菊圃后面是个小小池塘，塘边是密密的竹林，比一般竹子高出许多，枝叶繁茂，似乎要伸到天空里去。这不是寻常竹林，是松代藩献上的熊笹，说是虾夷地的珍异植物。虾夷地冬日冰天雪地，草木尽凋，只有熊笹不畏严寒，依然常青。

将军家治停住脚步，在池塘边停下。明明没有人，他却左右看了几眼，喘了口气，大声喊：“左太夫，左太夫在吗？”

“左太夫在此。”一个低沉的声音响起，似乎近在眼前，却见不到人影。

“出来。”将军家治简短地说。

“立刻出来拜见将军大人。”

熊笹林中走出一名男子，全身黑衣，