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日过，眼看又到了年末。松岛心急如焚，终于打定主意，既然私下推荐的迂回战术不行，那就堂堂正正向将军家治进谏——御台所怀妊困难，将军大人必须早做打算。若不尽快生下子嗣，不但幕府根基不稳，也对不起德川家列祖列宗。

今日是松岛在大奥千鸟之间听取女中们请愿的日子，她懒洋洋地坐在锦垫上，手指捏着赤金烟管，嫣红的嘴里吐出一缕又一缕青烟。

阿富过来告辞。昨晚和她说的，要回家探亲，只一日，似乎是母亲身体不适。

可能是担心母亲，阿富眼里带着忧郁，荷瓣般的小脸更动人了。松岛暗暗叹气：这样的美人儿，将军家治就是看不上——说实在的，阿富比御台所美得多了，况且才十六岁，正是最好的时候。

女中回家探亲前要向御年寄起誓，保证不泄露大奥的一切情况。阿富按规矩起了誓：“正如入大奥时许下的誓言，大奥诸事一律不与人言，亲兄弟亦不例外。”

所有女中探亲前都要起誓，这誓言松岛已听了上万遍。她漫不经心地听着，颇为遗憾地想：阿富嗓音也很好，清脆悦耳，又不让人觉得吵闹。可惜啊可惜。

松岛不禁在心里骂将军家治有眼无珠。那病歪歪的御台所有什么好？

阿富告辞离去，松岛侧头看着窗外，天空阴云密布，正像她的心情。她长长叹了一声，在烟草盆上敲了敲烟灰，最上等的烟草，吸在嘴里也发起苦来。

果然是年末了，寒风在街上盘旋，吹在人脸上像刀割一般疼。麻布一带多是旗本住宅，武家房舍都有统一的样式，举目望去，灰白的墙壁绵延不断，单调又沉闷。有的墙头上伸出些松柏当点缀，虽也是绿的，那绿和春夏时候不同，勉勉强强的，带了些沉郁。眼下正是庭园最荒凉的时候，再过些日子，腊梅就该开了。花朵虽不华丽，香气也清芬，能稍稍中和一下冬日的肃杀。

虽然都是旗本，家禄不同，房舍的级别也不同。家禄千石以上算是大身旗本，三千石以上便是寄合旗本，不管家计如何，必须维持相应的格式，养上许多家臣。早过了巳之刻（约十点），有职务的旗本们早已登城，男子出门，只有女子孩童留在家里，家家大门紧闭。不过，寄合旗本宅邸必须有专人守门，寒风凛冽，两位守门人立在门边，都是一脸晦气。

天气太冷，街上没有一个人，两位守门人无聊极了，只好悄声聊天。忽然街前走来一个年轻女子，衣着颇为体面，水色缩缅蓄棉外褂，领口露出一抹黑秩父绢衣。一位守门人嘘了一声，提醒同僚看她的头发，浓密的乌发挽成根太岛田——那可是大奥女中爱挽的发型。这女子正是回家探亲的阿富。

女子目不斜视地走近，两位守门人目不转睛地盯着她看。

“是大奥女中回家探亲吧。”

“真是美人啊，没准能成为侧室呢。”

“看你口水要流下来了……将军大人见多了美人，你懂什么。”

“已经够美了。”

“瞧你这出息，快擦擦口水吧。”

两个守门人一来二去说了许多，阿富都听得一清二楚。虽是赞她美貌，阿富并不高兴——将军的确见多了美人，将军的确看不上她。

阿富面无表情，心里却很不痛快。右手忍不住按了按腰间，绢地绣雪花纹宽腰带里藏着只小小的鹿皮革囊，里面有几枚细如牛毛的毒针。只需轻轻挥手，这两个多嘴的讨厌男子便会尸横就地……

算了，待会还有重要的事要做。况且，光天化日下杀人，惊动了幕府役人也麻烦。

阿富咬了咬嘴唇，故意望着他们嫣然一笑。守门人一呆，张口结舌地看着她，浑不知已在鬼门关转了一圈。

阿富袅袅地走远了，守门人还在呆呆地望着她的背影。